Konseptet er enkelt; rått kjøtt kuttes eller kvernes og krydres med forskjellige smaker. Rødt kjøtt er vanligst, men fisk og skalldyr kan også brukes. Det er ekstra godt med noe kremet til, f.eks. en majonesbasert saus. Enda vanligere er det å legge en rå eggeplomme på toppen.

​

Visse historier forteller at retten fikk sitt navn fra de fryktinngytende og temperamentsfulle tartarene som ikke hadde tid til å tilberede kjøttet sitt, men spiste det rått. Denne tyrkiske folkegruppen skar strimler av rått hestekjøtt og la det under sadelen. Etter noen timers ridetur ble kjøttet mørnet og krydret med gammelt sadellær og salt hestesvette. Deretter ble det hakket og smaksatt med diverse krydder. Tartarene var også kjent for å drikke hestemelk og dyreblod.

​

Tartar og tatar stammer fra det gammeltyrkiske ordet «tatarlar», som betyr en «vill og utemmet person». «Tatarlar» er også opphavet  til ordet «terror».

​

Men det å spise rått kjøtt blir ikke sett på som helt ufarlig. Det anbefales å fryse kjøtt opptil en uke i forkant før det spises rått. Dette dreper Toxoplasma gondii-parasitten. Blir det riktig gjort er det trygg mat.